팔레스타인이라는 이름은 히브리어 플레셰('펠리시테인의 땅'이라는 뜻)에서 나온 그리스어 팔라이스티나에서 유래. 플레셰는 필리스티아라고도 하는 이집트 북동쪽의 작은 연안지역을 가리킨다. 제1차 세계대전 이후에는 요르단 강에서 서쪽으로 지중해 연안에 이르는 영국의 위임통치지역을 가리키는 공식 명칭으로 팔레스타인이라는 이름이 다시 쓰이게 되었다.
오늘날에는 이스라엘과 요르단의 여러 지역을 포함하며 대체로 서쪽의 지중해에서 동쪽의 요르단 강까지, 북쪽의 이스라엘과 레바논 국경지대에서 남쪽의 가자 지구에 이르는 지역을 가리킨다.